উপসর্গ হলো কিছু অব্যয়সূচক শব্দাংশ যা স্বাধীনভাবে বাক্যে ব্যবহৃত হতে পারে না এবং এদের নিজস্ব কোনো অর্থও নেই। এজন্যই বলা হয়, উপসর্গের অর্থবাচকতা নাই। কিন্তু এই অর্থহীন শব্দাংশগুলো যখন কোনো অর্থপূর্ণ ধাতুমূল বা শব্দের আগে বসে, তখন নতুন অর্থবোধক শব্দ তৈরি করে অথবা মূল শব্দের অর্থের পরিবর্তন, সম্প্রসারণ বা সংকোচন ঘটায়। এই ক্ষমতাকেই বলা হয় উপসর্গের অর্থদ্যোতকতা।

অর্থবাচকতা নাই: উপসর্গগুলোর নিজস্ব কোনো অর্থ নেই যা দিয়ে তাদের পরিচয় দেওয়া যায় বা যা স্বাধীনভাবে বাক্য গঠনে ব্যবহার করা যায়। যেমন, 'প্র', 'পরা', 'অপ', 'সম', 'নি', 'আ', 'সু', 'বি'—এই শব্দাংশগুলো এককভাবে কোনো অর্থ প্রকাশ করে না। আমরা এদেরকে আলাদাভাবে ব্যবহার করে কোনো অর্থপূর্ণ বাক্য তৈরি করতে পারি না। যদি কেউ শুধু 'প্র' বা 'পরা' বলে থামে, তার কোনো অর্থ বোঝা যাবে না। এ কারণেই বলা হয় উপসর্গের অর্থবাচকতা নেই, অর্থাৎ এদের স্বাধীনভাবে ব্যবহৃত হওয়ার মতো নিজস্ব কোনো অর্থ নেই।

অর্থদ্যোতকতা আছে: যদিও উপসর্গের নিজস্ব অর্থ নেই, তবুও এরা শব্দের আগে বসে তার অর্থের পরিবর্তন বা সম্প্রসারণ ঘটানোর এক অসাধারণ ক্ষমতা রাখে। অর্থাৎ, মূল শব্দের সাথে যুক্ত হয়ে নতুন অর্থের দ্যোতনা সৃষ্টি করে। এই ক্ষমতাকেই উপসর্গের অর্থদ্যোতকতা বলে। উদাহরণস্বরূপ:

    
• 'হার' একটি অর্থপূর্ণ শব্দ, যার অর্থ পরাজয় বা অলংকার।
    
• এর আগে 'প্র' উপসর্গ যোগ করলে হয় 'প্র+হার = প্রহার', যার অর্থ মারধর। এখানে 'প্র' নতুন অর্থ তৈরি করেছে।
    
• 'আ' উপসর্গ যোগ করলে হয় 'আ+হার = আহার', যার অর্থ খাওয়া।
    
• 'উপ' উপসর্গ যোগ করলে হয় 'উপ+হার = উপহার', যার অর্থ ভেট বা নজরানা।
    
• 'বি' উপসর্গ যোগ করলে হয় 'বি+হার = বিহার', যার অর্থ ভ্রমণ।
    
• 'পরি' উপসর্গ যোগ করলে হয় 'পরি+হার = পরিহার', যার অর্থ বর্জন করা।

উপর্যুক্ত উদাহরণগুলো থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে, 'হার' শব্দের পূর্বে ভিন্ন ভিন্ন উপসর্গ যুক্ত হয়ে কিভাবে সম্পূর্ণ নতুন নতুন অর্থ তৈরি করেছে। এটিই উপসর্গের অর্থদ্যোতকতা, যা তাদের অর্থহীনতা সত্ত্বেও বাংলা ভাষার শব্দভান্ডারকে সমৃদ্ধ করতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। এভাবেই উপসর্গ স্বাধীন অর্থ না থাকা সত্ত্বেও শব্দের অর্থ নির্ধারণে ও পরিবর্তনে তাৎপর্যপূর্ণ প্রভাব ফেলে।