উপসর্গ হলো কিছু অব্যয়সূচক শব্দাংশ, যা স্বাধীনভাবে ব্যবহৃত হতে পারে না, কিন্তু কোনো শব্দের আগে বসে সেই শব্দের অর্থের পরিবর্তন, সম্প্রসারণ বা সংকোচন ঘটায়। বাংলা ব্যাকরণে এদের গুরুত্ব অপরিসীম।

উপসর্গের অর্থবাচকতা নেই বলতে বোঝায় যে, কোনো উপসর্গকে এককভাবে ব্যবহার করলে তার নিজস্ব কোনো অর্থ প্রকাশ পায় না। যেমন – 'প্র', 'পরা', 'অপ', 'সম' ইত্যাদি শব্দাংশগুলোকে যদি আলাদাভাবে উচ্চারণ করা হয়, তবে এদের কোনো নির্দিষ্ট বা স্বাধীন অর্থ পাওয়া যায় না। এদের দ্বারা কোনো বস্তু, ব্যক্তি, গুণ বা ক্রিয়ার ধারণা পাওয়া যায় না। তারা নিজেরা কোনো পূর্ণাঙ্গ অর্থ বহন করে না।

কিন্তু উপসর্গের অর্থদ্যোতকতা আছে। এর অর্থ হলো, উপসর্গগুলো স্বাধীনভাবে অর্থহীন হলেও, যখন তারা কোনো মূল বা ধাতুর পূর্বে বসে, তখন সেই মূল শব্দের অর্থে নতুনত্ব সৃষ্টি করে, অর্থের সম্প্রসারণ, সংকোচন বা পরিবর্তন ঘটায়। অর্থাৎ, তারা মূল শব্দের অর্থের একটি দ্যোতনা বা ইঙ্গিত প্রদান করে। উপসর্গ যোগে একটি শব্দের অর্থ একাধিক রূপ ধারণ করতে পারে।

উদাহরণস্বরূপ, 'হার' একটি মূল শব্দ যার অর্থ পরাজয়, গলার অলংকার ইত্যাদি। এর পূর্বে বিভিন্ন উপসর্গ যোগ করলে এর অর্থে ভিন্নতা আসে:

    
• প্র + হার = প্রহার (মারধর করা)
    
• পরি + হার = পরিহার (ত্যাগ করা)
    
• আ + হার = আহার (খাওয়া)
    
• বি + হার = বিহার (ভ্রমণ করা)
    
• উপ + হার = উপহার (ভেট, বকশিশ)

লক্ষ্য করা যায়, 'হার' শব্দের পূর্বে 'প্র', 'পরি', 'আ', 'বি', 'উপ' ইত্যাদি উপসর্গ যুক্ত হয়ে প্রতিটি ক্ষেত্রে ভিন্ন ভিন্ন অর্থ প্রকাশ করছে। এখানে উপসর্গগুলো মূল শব্দ 'হার'-এর অর্থে নতুন মাত্রা যোগ করেছে বা অর্থের দ্যোতনা ঘটিয়েছে।

সুতরাং, এই আলোচনা থেকে স্পষ্ট যে, উপসর্গগুলোর নিজস্ব কোনো স্বাধীন অর্থ না থাকলেও, অন্য শব্দের পূর্বে বসে তারা সেই শব্দের অর্থকে প্রভাবিত করে এবং নতুন অর্থ তৈরিতে সহায়তা করে। এজন্য বলা হয়, উপসর্গের অর্থবাচকতা নেই, কিন্তু অর্থদ্যোতকতা আছে।