মানুষ ও অন্যান্য প্রাণীর সংক্রামক রোগ চিকিৎসায় আজকাল অ্যান্টিবায়োটিকের ব্যবহার ব্যাপক। ১৯২৮ সালে ব্রিটিশ বিজ্ঞানী স্যার আলেকজান্ডার ফ্লেমিং সর্বপ্রথম লক্ষ্য করেন যে অসাবধানতাহেতু তার চাষকৃত (cultured in media) ব্যাকটেরিয়ার পাত্রে এক রকমের ছত্রাক জন্মেছে আর এর নিঃসৃত পদার্থে আশপাশের ব্যাকটেরিয়া মারা গেছে। তিনি ছত্রাক-নিঃসৃত দ্রব্যটির নাম দেন অ্যান্টিবায়োটিক। পরবর্তীতে এই নিঃসৃত পরিশোধন করে জীবাণুঘটিত রোগের চিকিৎসায় এটির সম্ভাব্য প্রয়োগের ব্যাপারে গবেষণা পরিচালিত হয় এবং দেখা যায় এটি মানুষের অনেক সংক্রামক রোগ সারাতে সক্ষম। ফলে দ্রব্যটি অচিরেই ব্যাপকভাবে চিকিৎসায় ব্যবহূত হতে থাকে এবং Penicillium notatum নামের ছত্রাক থেকে উৎপন্ন বিধায় নাম দেওয়া হয় পেনিসিলিন। এ যাবৎ আবিষ্কৃত অ্যান্টিবায়োটিকের সংখ্যা কয়েক হাজার আর প্রতি বছরই তালিকাতে নতুন নতুন নাম যোগ হচ্ছে।